Foto: Danny Deckers.
De Antwerpse vereniging voor maritieme journalisten ‘European Shipping Press Association (ESPA)’ legt na bijna zestig jaar de boeken neer. We praten met de laatste voorzitter: Danny Deckers.
Matthias Vanheerentals
De vereniging is opgericht in 1966 door een aantal journalisten en publicisten maar werd zopas ontbonden. Volgens Danny Deckers liggen daar heel wat oorzaken voor aan de basis. Zo is het ledenaantal sterk verminderd en is de hele maritieme en transportsector veranderd. Dat zorgde voor weinig publiek op evenementen. De coronapandemie zorgde voor de finale genadeslag.
Ooit waren de tijden anders en waren er veel meer maritieme journalisten die de scheepvaart, het transport en de logistiek opvolgden. ,,Vroeger waren er veel maritieme journalisten die toonaangevend waren’’, zegt Deckers. ,,De journalisten waren kind aan huis bij de rederijen en havenbedrijven. Een lokale agent had vroeger een belangrijke positie en had heel veel invloed. Persconferenties zaten bomvol journalisten. Er werd vaak een hele dag gesproken en een bijhorende lunch was evident.’’
Buitenlandse missies
Vroeger gingen maritieme journalisten zelfs mee op grote buitenlandse prinselijke missies op uitnodiging van de haven PR-organisaties zoals Alfaport. De uitwisseling van nieuwtjes en ideeën op hoog niveau gebeurde ook lokaal in Antwerpen natuurlijk. ,,Journalisten wisten vaak meer dan de bedrijfsleiders dankzij hun goede contacten maar gingen daar zeer deontologisch mee om’’, zegt Deckers. ,,Ook de hetze tussen de haven van Antwerpen en Rotterdam werd destijds breed uitgesmeerd, zeker toen Rotterdam internationaal adverteerde met ‘do not ship via a bottle neck’ en Antwerpen viseerde.’’
Doodsteek
Het verdwijnen van de dagelijkse transportkrant ‘de Antwerpse Lloyd’ een publicatie in twee talen was volgens Deckers de doodsteek voor de lokale pers. ,,Dit blad werd ook gretig in Frankrijk gelezen’’, zegt Deckers. ,,Uitzonderlijke journalisten zoals Bernard Vanden Bossche schreven erin en werden door de sector, maar ook internationaal, erg geapprecieerd. Niemand was beter gedocumenteerd als hij. Hij was dan ook een zeer eminent lid van de vereniging naast vele anderen.’’
Beslissingsmacht
De tijden zijn veranderd. ,,Het aantal Antwerpse rederijen en grote onafhankelijke agenturen is de dag van vandaag nog op één hand te tellen’’, zegt Danny Deckers. ,,De beslissingsmacht is verplaatst naar verre buitenlanden, die hier hun eigen lokale rederijvertegenwoordiging hebben. Nu wordt alles beslist door buitenlandse rederijen die ook minder lokale verankering hebben.’’
Nochtans had ESPA vroeger zelf ook de ambitie om de landsgrenzen te overstijgen en uit te groeien tot een Europese organisatie, wat uiteindelijk nooit echt zou lukken. ESPA won wel aan prestige door de uitreiking van zijn jaarlijkse Maritieme award die veel prestigieuze winnaars heeft gekend. De laatste in de lange rij was Catrien Scheers van FAST LINES. De Award wordt in en andere opzet verdergezet, daaraan wordt gewerkt. In 1972 werd de eerste award uitgereikt.
Mijlpaal
Een belangrijke mijlpaal was dat in 1985 ESPA mede-eigenaar werd van de bron van de Schelde in het Franse dorpje Gouy. De site van de bron werd gedeeltelijk aangekocht en gerestaureerd dankzij de samenwerking tussen ESPA en het Havenbedrijf Antwerpen, dat inmiddels de aandelen overnam. Bob Dylan zei het reeds: the times they are a-changing. voor ESPA is het niet anders.
