Thuis bij Blommaert aan het Albertkanaal.

Aluminium scheepsluiken, luikenwagens, masten en speciale aluminium producten. Iedereen in de binnenvaartsector zal er onmiddellijk de naam van Blommaert Aluminium mee associëren. De Vlaamse specialist is de maritieme marktleider in zijn vakgebied, maar heeft in zijn 45-jarig bestaan een nog veel groter portfolio opgebouwd. Een indrukwekkende inkijk.

Tom Blommaert, zoon van oprichter Philippe Blommaert en sinds 2005 algemeen directeur, heet vriendelijk welkom in het indrukwekkende onderkomen van Blommaert Aluminium aan het Albertkanaal in Wijnegem. Het hoofdkantoor is pas tweeënhalf jaar jong en de productiehallen eronder zijn hypermodern uitgerust met een imposante laser- en plooirobot. Die hebben een grote efficiencyslag met zich meegebracht in de bewerking van het aluminium. Bijzonder is verder de aanblik van het dak van het hoofdkantoor, dat bij de bouw dusdanig verzwaard werd dat Blommaert hier zijn voorraden kan opslaan.

Het begin
Op deze locatie is Blommaert gevestigd sinds 1986 en in de loop der jaren greep het bedrijf alle voorkomende gelegenheden aan om grond van omliggende bedrijven aan te kopen. Philippe Blommaert begon acht jaar eerder voor zichzelf. ,,Hij had voor een concullega gewerkt en ging daar over de scheepsluiken’’, vertelt Tom Blommaert. ,,Dat waren niet meer dan gebogen profielplaten in die tijd. Mijn vader had daar andere ideeën over, maar bij dat bedrijf kreeg dat geen prioriteit. Toen is hij zijn eigen kantoortje gestart.’’

Maatwerk
Zo logisch als het nu klinkt, zo innovatief was het destijds: Blommaert introduceerde maatwerk in de Friesche kapluiken. ,,Voorheen hadden luiken standaard maten en die kwamen nooit precies uit met de lengte van het ruim. Mijn vaders motto was ‘de verkoop begint op de tekentafel’. Daarmee wilde hij zeggen: we gaan niet uit van een bestaand eigen product, maar we luisteren naar wat de klant wil. Dat is feitelijk nog altijd wat ons onderscheidt.’’


Een indrukwekkend konvooi over de Amazone.


Aluminium gangway voor cruiseschepen.

Uitbreiding
Blommaert vond zijn eerste productielocatie in Antwerpen, maar vestigde zich in 1986 definitief in Wijnegem toen daar een plek aan het water gevonden werd. De focus lag in de beginperiode op schuifluiken en Friesche kapluiken, maar in 1994 kwam de uitbreiding van het gamma met zelf geproduceerde luikwagens. ,,Daarvoor moest veel kennis worden ingekocht, omdat we ook met staal en hydraulica gingen werken’’, vertelt Tom Blommaert. ,,En er kwam een serviceafdeling bij. Een belangrijke toevoeging van ons assortiment waren ook de aluminium masten in 1994.’’
De uitbreiding kwam ook in fysieke zin. Blommaert Alu opende een tweede vestiging in Dordrecht en verhuisde die in 2003 naar Werkendam. Vijftien jaar later kwam de meest recente verhuizing van de Nederlandse locatie: van Werkendam naar de Waalhaven in Rotterdam, waar Blommaert zijn eigen kraan en kade heeft.

‘De verkoop begint op de tekentafel’


Een dak van Blommaert op de Rotterdamse zoutopslag.

Het vasteland
Blommaert bouwde een uitstekende reputatie op in de binnenvaart, maar voor aluminium schuifdaken bleken veel meer geschikte toepassingen mogelijk. ,,Sporadisch kregen we aanvankelijk weleens een vraag uit het bedrijfsleven’’, kijkt Tom Blommaert terug. ,,Met een mobiel schuifdak kun je met een kraan door het dak naar binnen in een bedrijfshal en zijn er geen hoogtebelemmeringen bij het lossen van vrachtwagens. Daarvoor was zoveel potentieel dat we besloten er een aparte productlijn voor te maken.’’
Een kleine greep uit de grote projecten die sindsdien zijn gedaan: de overkapping van de zoutopslag op vliegveld Charles de Gaulle in Parijs, het afdekken van zesenzeventig bassins bij een waterzuiveringsstation in Basel, de biomassaopslag bij de Belgische Spoorwegen, de zoutopslag van de gemeente Rotterdam en veel op- en overslaglocaties langs de Europese rivieren. ,,Je hebt bij deze daken te maken met specifieke eisen over de sneeuwlast en windlast. En elke sector heeft zijn eigen vereisten. Daar komt het maatwerk dat wij standaard leveren weer van pas. Overigens gebeurt het vervoer van deze daken zoveel als mogelijk via de binnenvaart.’’

Brazilië
Blommaert Alu is zo een grote internationale speler geworden met een opvallende ‘outpost’ in Brazilië. Daar is Blommaert een gekende partij in het transport van graan en soja over de Amazone, wat via enorme duwcombinaties gebeurt. ,,In 2011 vroeg een scheepsarchitect of wij voor die duwbakken volledig geautomatiseerde schuifluiken konden ontwerpen. Ons concept sloeg aan. Er zijn toen direct 165 duwbakken besteld. Inmiddels hebben wij er ongeveer vierhonderd van schuifluiken voorzien met een zelf ontwikkeld elektronisch stuursysteem waarmee we de luiken snel over en van het ruim te kunnen schuiven. We produceren de luiken hier, maar hebben in Brazilië zelf een serviceagent zitten.’’


Een enorm konvooi met de luiken van Blommaert in Brazilië.


Solarluiken.

Solar
Na de luikenwagens en de (radar)masten kwamen er ook loopbruggen en gangways (onder andere voor de baggerindustrie, offshore en grote cruiseschepen) en allerhande aluminium dekbenodigdheden. In 2021 nam Blommaert Alu een participatie in de Rotterdamse startup Wattlab voor een revolutionaire toevoeging aan de luiken: namelijk solarluiken voor zowel de binnenvaart als de industrie. En toepasbaar op zowel nieuwe als bestaande luiken.
,,De zonnepanelen zijn heel dun. Je plakt ze als het ware op de luiken’’, legt Tom Blommaert uit. ,,De micro-omvormers worden in de luiken verwerkt en de bekabeling loopt erdoorheen. Zo heb je een plug-and-play-systeem dat je meteen kunt inpluggen. Met de zonne-energie die je ermee opwekt bespaar je op brandstof, walstroom en draaiuren van de generator. En je stoot uiteraard minder uit. Via een app heb je continu inzicht in de opgewekte stroom en je besparing. We hebben op meerdere schepen en daken een aantal solarluiken neergelegd. In Duitsland gaan we nu een schip compleet van solarluiken voorzien.’’

Service
Vijfenveertig jaar bedrijfshistorie ligt bij Blommaert Alu zorgvuldig gearchiveerd. Álle tekeningen die ooit zijn gemaakt zijn digitaal bewaard. Dat moet ook. Immers, het is allemaal maatwerk. ,,Dankzij ons archief kunnen we alles servicen en naleveren’’, besluit Tom Blommaert. ,,En we hebben altijd een grote voorraad grondstoffen en onderdelen in huis. We maken nu eenmaal een product dat onze klanten niet kunnen missen en daar zijn we ons altijd zeer van bewust!’’