De mooiste steden, de prachtigste plekken en de rijkste geschiedenis liggen in Europa allemaal rondom de grote rivieren. Dat besefte de familie Reitsma al heel wat decennia geleden. Zij vestigde zich in Zwitserland en ging van daaruit met Scylla alsmaar luxere riviercruises aanbieden. Dat doet Scylla inmiddels al vijftig jaar. Directeur Robert Reitsma heft daarop graag het glas, maar richt de blik ook direct voorwaarts: ‘Wij willen onze gasten blijven verwennen. Op naar de honderd!’

Ton de Kort

Robert Reitsma is 53 en daarmee maar drie jaar ouder dan het bedrijf, dat in 1973 door zijn ouders werd opgericht: Scylla. ,,Daar ben ik écht in opgegroeid’’, zo blikt hij terug. ,,Ik zat als peuter en kleuter al aan boord van schepen. Later ging ik er in de weekenden en vakantie mee werken.’’ Sinds 1991 is hij volledig in het familiebedrijf actief.
Dat is al sinds het prille begin een Zwitsers bedrijf. Zijn vader koos er destijds voor zich als ondernemer in een van de Rijnlanden te vestigen. De keus viel op Zwitserland, waar het bedrijf nog altijd geworteld is. Scylla is in de afgelopen halve eeuw uitgegroeid tot een waar begrip op het gebied van het luxe internationale toerisme. De klantenkring komt natuurlijk uit de Rijnlanden Duitsland en Zwitserland, maar daarnaast ook uit Engeland en de Verenigde Staten. In Nederland is Scylla bescheiden aanwezig. ,,Daar zitten nog wel veel samenwerkingspartners’’, vertelt Reitsma. ,,Nederland spreekt als scheepsvaartland ook absoluut nog een woordje mee.’’ De vloot van Scylla wordt ook vooral in Nederland afgebouwd. Het casco-werk gebeurt in Servië.

Langjarige relaties
Loyaliteit tussen partners is van cruciaal belang, zo heeft Robert Reitsma de afgelopen ruim dertig jaar wel geleerd. ,,Daarmee zorg je voor continuïteit en kwaliteit. Onze eerste relaties gaan zelfs al terug tot vóór de oprichting van het bedrijf, met Klimaatservice Hardinxveld bijvoorbeeld. Wij hebben heel veel langjarige relaties. Dat werkt erg prettig, wanneer het om het bouwen van nieuwe schepen gaat. Je hebt vaak aan een half woord al genoeg.’’
Minstens even trots is hij op de medewerkers van Scylla. ,,We mogen dan een vloot van ondertussen achtendertig riviercruiseschepen en één expeditie zeeschip hebben: ons kapitaal zit in de mensen.’’ Dat maakt het in de coronajaren zo lastig. Vaste werknemers als kapiteins, hotelmanagers en chef-koks konden in dienst blijven, de seizoenscontracten liepen wél af. Zo kwam Scylla door de moeilijke periode heen. Daarin werd de handrem op de investeringstrajecten voor een drietal nieuwe schepen getrokken. Met veel begrip aan allerlei kanten bleef het hoofd zo boven water.

Gevoel van trots
Scylla is voor pakweg 75 procent van de inkomsten afhankelijk van touroperators, die de luxe cruises verkopen. Daarnaast heeft het bedrijf sinds 2018 een eigen reisbureau in Duitsland, waar inmiddels een kwart van de omzet vandaan komt. Van daaruit wordt ook de Viva Two in de markt gezet, die tijdens de viering van het vijftigjarig bestaan zijn eerste vaart maakte. Wanneer hij terugkijkt op vijftig jaar Scylla overheerst bij Robert Reitsma een gevoel van trots: ,,Op alles wat we met elkaar hebben neergezet in die tijd. We hebben met onze familie, met de medewerkers en al onze relaties iets heel moois op kunnen bouwen.’’ Hij heeft de luxe en het comfort door de jaren heen alleen maar zien toenemen, ook al om de concurrentie met de spotgoedkope luchtvaart aan te gaan. ,,Met je hotel door Europa heen reizen, dat is de ervaring die wij bieden.’’
De Scylla-directeur prijst zich gelukkig met een solide, stabiele maar ambitieuze organisatie, vol gepassioneerde professionals. ,,Het is wel een pré dat we een familiebedrijf zijn, maar we zijn niet afhankelijk van mijn broer en mij. Zo kan Scylla zich ook blijven ontwikkelen, blijven innoveren ook. Wij willen nieuwe dingen blijven ontwikkelen. Dan weten we zeker dat we onze gasten kunnen blijven verwennen.’’

,,Met je hotel door Europa heen reizen. Dat is de ervaring die wij bieden.’’